"Nadie se ocupaba de él, no compartía con los demás chicos la escuela y huroneaba por todas partes. Su abandono le obligaba a formarse sus ideas espontáneamente y a templar la osadía con la prudencia. Mientras los niños de su edad aprendían a leer, él daba la vuelta a la muralla, sin que le asustasen las piedras derrumbadas, ni las zarzas que cerraban el paso. Sabía dónde había palomas torcaces é intentaba coger sus nidos, robaba fruta y cogía moras y fresas silvestres. A los ocho años, Martín gozaba de una mala fama digna ya de un hombre."

En esta novela abundan notables descripciones paisajísticas, pero la presentación del héroe de esta novela las supera. Claramente nos sitúa en el terreno de las novelas de aventuras, muy de moda a finales del siglo XIX. No son casuales las referencias a Dumas y a Bécquer, anotadas como lecturas durante un periodo de convalecencia del héroe.

En territorio vasco en el siglo XIX, en la localidad ficticia de Urbía o Urbide, Martín Zalacaín es un chaval de origen humilde y huérfano, apadrinado por un pariente suyo, el viejo cínico Miguel de Tellagorri. Martín tendrá un enfrentamiento de por vida con el hijo de una familia rica y linajuda y pretenderá de amores a la hermana de éste. Martín se convertirá en contrabandista y tratará de sacar provecho del conflicto de las guerras carlistas.

A lo largo de la novela aparecen algunas tonadas populares vascas y descripciones muy vivas del paisanaje. No es una novela equilibrada, sino una de ésas que desbordan por la sucesión de escenas de acción: hay tiros, amoríos, prisión, correrías. Y, de forma escueta pero con cierta insistencia, el autor Pío Baroja deja constancia de cómo en España proliferan la brutalidad, el abuso de poder y las rencillas entre habitantes de regiones distintas. Quizá en algunos aspectos sea un libro polvoriento, pero "Zalacaín, el aventurero" (1908) es un texto divertido, y se hace corto.

"Hay hombres para quienes la vida es de una facilidad extraordinaria. Son algo así como una esfera que rueda por un plano inclinado, sin tropiezo, sin dificultad alguna. ¿Es talento, es instinto o es suerte? Los propios interesados aseguran ser instinto o talento, sus enemigos dicen casualidad, suerte, y esto es más probable que lo otro, porque hay hombres excelentemente dispuestos para la vida, inteligentes, enérgicos, fuertes y que sin embargo, no hacen más que detenerse y tropezar en todo. Un proverbio vasco dice: «El buen valor asusta a la mala suerte.» Y esto es verdad a veces... cuando se tiene buena suerte."

* "Las inquietudes de Shanti Andía"