"Near to that part of the Thames on which the church at Rotherhithe abuts, where the buildings on the banks are dirtiest and the vessels on the river blackest with the dust of colliers and the smoke of close-built low-roofed houses, there exists the filthiest, the strangest, the most extraordinary of the many localities that are hidden in London, wholly unknown, even by name, to the great mass of its inhabitants."

¿Cómo? ¿Todavía peor? El párrafo anterior está situado hacia el final de la obra, después de haber desplegado un catálogo de lugares lóbregos y personajes repugnantes, delincuentes o no. Publicada en serie entre 1837 y 1839, "Oliver Twist" marca para siempre a la ciudad de Londres de inicios del siglo XIX, con niños por las calles, cayendo como semillas esparcidas por el viento en el trabajo infantil o en la vida criminal. El papel de las instituciones en el cuidado de los niños huérfanos es totalmente desprestigiado, tanto como la vida de los malhechores, despojada de romanticismo y próxima a la existencia de las ratas.

Oliver Twist, el niño huérfano protagonista, es una figura arcangélica, protegida por una coraza de bondad que no le impide daños físicos pero que le permite seguir comportándose como un buen chico a pesar de todo. Ese "todo" incluye privaciones, maltrato, iniciación al robo, presencia ante un juez y desvanecimientos diversos, por no avanzar demasiado. Pugnan por adueñarse del relato los augurios de un destino adverso para Oliver contra una serie de asombrosas casualidades que Dickens irá aportando poco a poco. ¿Tendrá Oliver, a pesar de todo, acceso a la esperanza?

Uno de los puntos más fuertes aquí es sin duda el soplo de vida que tienen los personajes secundarios. Tanto Fagin como Mr. Bumble como Bill Sikes dan la sensación que podrían haber existido realmente. En el caso de Fagin, frecuentemente presentado como "the Jew", es uno de los más poderosos clichés del judío avaro, muy extendido en su momento, algo que Europa pagaría caro un siglo después. Lástima, porque "Oliver Twist" tiene momentos bastante reivindicables siglos más tarde.

"Child as he was, he was desperate with hunger, and reckless with misery. He rose from the table; and advancing to the master, basin and spoon in hand, said: somewhat alarmed at his own temerity:
'Please, sir, I want some more.'
The master was a fat, healthy man; but he turned very pale. He gazed in stupefied astonishment on the small rebel for some seconds, and then clung for support to the copper. The assistants were paralysed with wonder; the boys with fear.
'What!' said the master at length, in a faint voice.
'Please, sir,' replied Oliver, 'I want some more.'
The master aimed a blow at Oliver's head with the ladle; pinioned him in his arm; and shrieked aloud for the beadle."

* "Great Expectations"