"En Wall Street, él y unos pocos más, ¿cuántos?, trescientos, cuatrocientos, quinientos a lo sumo… se habían convertido precisamente en eso, en Amos del Universo. ¡Sin limitación alguna…!"

Amos del Universo es aquella línea de juguetes Mattel de la que también se hizo una serie de animación (también era conocida como Masters del Universo, amortizando el empaquetado). Esta identificación de un personaje con una caricatura de la masculinidad del siglo XX ya marca el tono de esta novela de Tom Wolfe (The Bonfire of the Vanities, 1987). Muchos personajes son ricos y famosos, pero están ridiculizados hasta niveles grotescos, en una ciudad implacable y selvática, la Nueva York multirracial de las extremas desigualdades.

Sherman McCoy es un rico corredor de bolsa de valores con un estilo de vida de lujo, con mujer e hija, y también con una amante. Él y su amante se ven involucrados en un accidente en el Bronx, del que no informan a las autoridades para no meterse en líos, sin olvidar que ambos están casados con otras personas. Sin embargo, los grupos de presión y la prensa harán que el incidente se convierta en un caso ejemplar para señalar el diferente valor de la vida de un blanco o la de un negro en Nueva York. Al haber más actores en juego, todo se complica.

Hay tantos detalles de la vida de la gente rica, de los WASP, de los patricios norteamericanos, que el contraste con los bloques del Bronx es brutal. Dentro de un alto nivel de narración, hay capítulos memorables ("Pelotitas de styrofoam" sobre los trámites de una detención, o "Morir en Nueva York"). En "La hoguera de las vanidades" se reflejan el racismo, el machismo, el clasismo y, en fin, los mecanismos tóxicos de dominnio por parte de quienes tienen una o varias parcelas de poder. Y también puede ser visto como "El proceso" en la era de los medios de comunicación de masas.

"[Vicefiscal Kramer] ¿Sabes qué significa este caso? Significa una señal de aviso para los habitantes de esta ciudad, para todos aquellos habitantes de esta ciudad que creen haberse librado de firmar el contrato social. En este caso, el acusado es un señor que cree que su importante posición social le libra de tener que tratar la vida de alguien que está en la parte más baja de la escala como trataría la de alguien que estuviera en la más alta."