[Dave Masters, dirigiéndose a Stoner] ¿Quién eres tú? ¿Un sencillo hombre de campo como te finges? Oh, no. Tú también estás entre los enfermos. Tú eres el soñador, el loco en el mundo de los locos, nuestro Don Quijote del medio-oeste sin su Sancho, retozando bajo el cielo azul. Eres lo bastante listo, más listo al menos que nuestro mutuo amigo, pero tienes el mal, la vieja enfermedad: crees que hay algo aquí, algo que encontrar. Bueno, en el mundo lo aprenderías rápido. Tú también estás destinado al fracaso".

¿Qué significa conocer a una persona? ¿Estar al tanto de sus leyendas, sus anécdotas, sus parlamentos públicos, su vida íntima, sus rivales y sus amigos? “Stoner” (1965) es una novela sobre la vida de un hombre, de principios del siglo XX en Missouri (Estados Unidos), de origen rural, que un buen día siente la llamada de la literatura y encuentra trabajo como profesor universitario.

A lo largo de las páginas, Wiliam Stoner irá tomando decisiones. Abandonar la intención inicial de sus padres de estudiar para ampliar conocimientos agrícolas, mantenerse alejado de la Primera Guerra Mundial, casarse con una mujer que le atrae pero con la que no establece las suficientes complicidades, no dar su brazo a torcer ante la ignorante insolencia de un alumno protegido por su gran rival en la universidad, enamorarse de una joven… Es decir, Wiliam Stoner se ve sometido a las fuerzas naturales y sociales que todos conocemos, sin que ningún éxito sea completo.

Con un estilo llano, no exento de cierta ternura, John Wiliams nos presenta la novela biográfica de un perdedor, de un personaje aparentemente poco destacable, dotándola de una humanidad que para sí quisieran muchos personas de relumbrón. ¿Qué es la dignidad? ¿Podría haber hecho más? ¿Si lo hubiera hecho, lo habría hecho mejor? ¿Qué nos hace pensar que somos mejores que el amigo Stoner?

Había llegado a ese punto en el que le asaltaba con intensidad creciente una cuestión de una simplicidad tan aplastante que carecía de recursos para afrontarla. Se empezó a preguntar si su vida merecía la pena, si alguna vez la había merecido. Era una duda, sospechaba, que le llegaba a todo el mundo, tarde o temprano. Se preguntaba si a los demás les sobrevenía con la misma fuerza impersonal con la que le llegaba a él".