Mamífero carnívoro cuya presencia recuerda a la de un perro, posee unas mandíbulas y dientes premolares muy desarrollados y adecuados para triturar huesos fácilmente. Entre los individuos, el color del pelaje es variable. Son animales ruidosos: cuando salen en busca de alimento emiten en un tono bajo al principio que subirá para convertirse en otro tono agudo; o también emiten su conocida risa, así llamada por parecerse a una carcajada humana histérica, cuando han encontrado carroña o alimento. Acostumbran a ir por libre, pero en algunas zonas forman pequeñas jaurías para cazar. Se reconocen por el olfateo mutuo, por lo que todos tienen glándulas odoríferas situadas cerca del ano.