"Baso mis conclusiones sobre la motivación de Holmes en varios estudios del siglo XX sobre psicópatas. El comportamiento de Holmes, sus estafas, sus diversos matrimonios, su extraordinario encanto, su indiferencia ante la distinción entre el bien y el mal, y su capacidad casi sobrenatural de detectar la debilidad y la vulnerabilidad ajenas, se ajusta con sobrecogedora exactitud a las descripciones de los tipos más extremos de psicópatas.”

¿Quién fue Herman Webster Mudgett, también conocido como H.H. Holmes¿ Se le atribuyen la muerte de 9 personas, pero pudieron ser muchas más. La manera en la que se llevó el caso privó a la posteridad de contrastar muchos datos. De todas formas, con el material disponible, Erik Larson apunta hipótesis verosímiles sobre cómo actuaba este sujeto. El término "psicópata" fue abandonado por la psiquiatría a finales del siglo XX, pero "trastorno de personalidad antisocial" no ha cuajado tanto en el lenguaje cotidiano ni en la industria audiovisual.

Éste es un libro de no-ficción histórica en la que se explota la coincidencia geográfica y temporal del Doctor Homes con la exposición mundial de Chicago de 1893. Los que vivimos los años previos a los Juegos Olímpicos de Barcelona '92 recordamos la sensación: el mundo entero nos estará mirando, hay que hacer algo grande, no cumplimos los plazos, los edificios están a medias, hay goteras, será un fracaso sin paliativos. Pues bien, Chicago se proponía superar a París (que había deslumbrado con la Torre Eiffel). La amplia documentación que dejaron los arquitectos y otros impulsores del proyecto sirve para mostrar las dificultades de la creación de algo que finalmente resulta maravilloso e inspirador (por ejemplo, para L. Frank Baum o Walt Disney, entre otros).

El autor es de Brooklyn, aunque parezca de Chicago de toda la vida. Su labor es la de buscar los mejores detalles en las fuentes (archivos, hemerotecas, bibliografía, trato con especialistas) y presentarlos como dos relatos en paralelo. Hay muchos detalles sobre el arquitecto Daniel Burnham, o sobre George W. Ferris (a quien se atribuye la invención de la noria como gran atracción), sobre Buffalo Bill y su espectáculo, entre tantas otras cosas que existieron fugazmente en la Ciudad Blanca (así se llamaba al recinto ferial). Pero muy cerca de ese entorno mágico, y sacando partido del ambiente de confusión, un asesino metódico eliminaba a sus víctimas y se sacaba unos dólares aportando esqueletos a los centros de investigación. Este trabajo (The Devil in the White City, 2003) tiene la fuerza de los grandes proyectos personales, aunque no es recomendable para los que se pierden si hay muchos personajes y abundancia de detalles.

“Más allá de las vísceras, el humo y la tierra removida, este libro trata de la evanescencia de la vida, y de por qué hay hombres que optan por ocupar su breve cupo de tiempo en perseguir lo imposible, mientras otro se dedican a generar tristeza. En última instancia, es una historia sobre el conflicto ineluctable entre el bien y el mal, la luz y la oscuridad, la Ciudad Blanca y la Negra.”