"Si hubiera que describir de alguna manera su trayectoria general, podría decirse que a los chicos de la Nickel los jodían antes, durante y después de su estancia en el centro."

La novela empieza con el hallazgo de un cementerio secreto en un antiguo reformatorio estadounidense, localizado por unos estudiantes de arqueología. La acción retrocede varias décadas, hasta los 1960s, en la época de la lucha por los derechos civiles y de la voz de Martin Luther King Jr. En este ambiente de esperanza crece Elwood Curtis, un muchacho formal que anhela un mundo mejor y desea cursar estudios superiores, pero un azar funesto hará que sea acusado de robo de un vehículo y enviado a la Nickel, un reformatorio.

En el centro, Elwood conocerá a Turner, un chico de espíritu cínico, con impulsos de vagabundo y con gran instinto de supervivencia. Ambos son negros, y serán víctimas y testigos de un racismo sistémico y de todo tipo de malas prácticas, sin que funcionen los mecanismos de control. Esta novela se aproxima a la literatura carcelaria, en la que el principal objetivo es la fuga, pero hay mucho más.

Alguien puede pensar que el tema del racismo y el de la escapatoria ya los había tratado Whitehead en "El ferrocarril subterráneo". Pero aquí tanto el tono como la estructura del libro no tienen nada que ver. Recomiendo la lectura de las dos. Ésta (The Nickel Boys, 2019) es una novela de ficción que se inspira en los hechos reales de la Escuela Dozier para Chicos de Marianna, Florida. De cómo Whitehead transforma este y otros materiales en alta literatura, es el lector quien debe descubrirlo.

"Puedes cambiar una ley, pero no puedes cambiar a la gente ni la manera en que se tratan unos a otros."

• "El ferrocarril subterráneo"