Sun Tzu said: In the practical art of war, the best thing of all is to take the enemy's country whole and intact; to shatter and destroy it is not so good. So, too, it is better to recapture an army entire than to destroy it, to capture a regiment, a detachment or a company entire than to destroy them. Hence to fight and conquer in all your battles is not supreme excellence; supreme excellence consists in breaking the enemy's resistance without fighting.

Estoy convencido que Sun Tzu se habría escandalizado al conocer la historia de Europa desde la caída del imperio romano. El estratega militar chino ya dejó escrito, en el siglo V a. C., que el general que actúa de forma más elevada es el que anula los planes del enemigo, la segunda mejor es prevenir la unión de las fuerzas enemigas, la siguiente en orden de preferencia es atacar en el campo de batalla al ejército enemigo, y la peor de todas es asediar ciudades amuralladas. Sun Tzu habría pensado lo mismo que cualquier lampista al que se le pide auxilio: “¿quién le ha hecho esta chapuza?”.

A lo largo de los trece capítulos del tratado, Sun Tzu enumera las diversas variables que un líder militar debe conocer y estudiar con detenimiento para llegar al arte supremo de no cometer errores. Eso incluye la ley moral, las condiciones meteorológicas, los accidentes geográficos, la personalidad del comandante en jefe y los métodos de trabajo y la educación en la disciplina. Se plantean situaciones en las que atacar y en las que no atacar. El objetivo no son las campañas militares largas, el objetivo es la victoria. El capítulo final está dedicado exclusivamente al uso de los espías y a la gestión de la información. La gracia es jugar al despiste.

Si de lo que se trata, esencialmente, es de no tener la necesidad de luchar, es porque se cree que es mucho mejor mantener los recursos humanos y naturales intactos para poder gozar de ellos una vez acabado el conflicto. Nada que ver con la pasión, por estas latitudes, de ver al enemigo aniquilado. Sin enemigo no hay conflicto, independientemente de lo que haya costado. Si la apelación a dar un trato amable al soldado capturado nos hace sonreir por ingenua, es que alguna cosa hemos de aprender de las otras culturas. “The Art of War” se lee en menos de una tarde, y sus enseñanzas van más allá de la pura estrategia militar. No es tan diferente de aquella fábula de Samaniego que se remataba así: “…en la paz se prepara el buen guerrero, / así como en la calma el marinero, / y vale por dos el prevenido”.

Thus it is that in war the victorious strategist only seeks battle after the victory has been won, whereas he who is destined to defeat first fights and afterwards looks for victory.