"...evidentemente me servía de poco haber descubierto la fuente de mi trastorno, y, mirando atrás en los años anteriores, pudiera verme con la mayor claridad como a un niño apartado de la noche a la mañana de su vida habitual, la razón no podía nada contra el sentido de rechazo y aniquilación que siempre había reprimido, y ahora brotaba ante mí con violencia..."
¿Cuáles son los orígenes de los estados de ansiedad de Jacques Austerlitz? ¿Qué relación tiene este personaje con las estaciones de tren y con su mochila? A lo largo de la novela "Austerlitz (2001), el escritor alemán W. G. Sebald nos presenta a la vez un viaje en el espacio (moviéndose por Londres, París, Praga y diversos territorios de la Europa central) y en el tiempo (principalmente los siglos XIX y XX). Se nos presenta Europa como un terreno repleto de vestigios de guerras pasadas (fortalezas, museos, objetos de todo tipo), a través de un personaje que pugna contra el olvido.
Jacques Austerlitz es un profesor de historia de arte de un instituto. Sin embargo, sus ocupaciones le han distanciado de conocer la historia del siglo XX. A través de sus encuentros con un silencioso narrador, Austerlitz explicará cómo creció con un predicador galés y su mujer, y desarrolló sus estudios para especializarse en arquitectura europea. Austerlitz descubre que, de niño, fue trasladado desde Praga, en 1939, antes de la ocupación nazi, para convertirse en un niño refugiado. Al seguir el rastro de sus padres biológicos, empezará a saber más sobre sí mismo, sus orígenes y sobre el terror del exterminio judío durante la Segunda Guerra Mundial.
Además de por su densidad temática,, no es un libro fácil por otras razones. Hay muchas frases largas y complejas, ficción y realidad se entremezclan, y las descripciones pueden hacer perder el dibujo general al lector distraído. Eso sí, algunas de esas descripciones, que van desde el fondo marino hasta el vuelo de las palomas, desde las profundidades de una fortaleza hasta el techo de una estación de tren, son hipnóticas. "Austerlitz" muestra hasta qué punto podemos avanzar en el conocimiento del planeta mientras se va borrando la memoria de nuestro pasado. Y de este pasado han quedado heridas, algunas casi invisibles, otras aún abiertas.
"Nuestra dedicación a la Historia, según la tesis de Hilary, era una dedicación a imágenes prefabricadas, grabadas ya en el interior de nuestras mentes, a las que no hacemos más que mirar mientras la verdad se encuentra en otra parte, en un lugar apartado todavía no descubierto por nadie".