[Elihu Wilsson] "- (…) Necesito a un hombre para limpiar esta pocilga que se llama Poisonville, para fumigar las ratas grandes y pequeñas. Es una tarea para un hombre. ¿Es usted un hombre?
- ¿De qué sirve ponerse poético? – gruñí –. Si tiene usted algo que yo pueda hacer en la esfera de mis actividades profesionales que sea relativamente honrado, y si quiere usted pagar por ello un precio relativamente decente, quizá lo acepte. Pero todas esas bobadas acerca de las ratas y las pocilgas no me dicen nada.
-Está bien. Quiero ver libre a Personville de ladrones y chanchulleros. ¿Le basta con esa claridad?"

El protagonista y narrador en primera persona se maneja en sociedad con nombres falsos. Es un empleado de la Continental Detective Agency que llega a la ciudad minera de Personville, conocida por los locales como Poisonville, porque alguien le ha reclamado. Quien le ha llamado muere sin que haya tenido tiempo de conocerlo, y lo que empieza como un caso relativamente sencillo de asesinato se convierte en una cuestión personal y en una orgía de sangre.

Para forzar una solución a una disputa laboral, el capitoste Elihu Wilsson contrata a unos pistoleros que, una vez cumplido su trabajo original, no se marchan. El detective se contamina del clima del lugar y promoverá que se enfrenten los malhechores entre ellos. Aquí hay de todo: asesinatos, tongos en boxeo, contrabando de alcohol, atraco al banco, fuga de prisión, una femme fatale y todo lo que haga falta en una novela hard-boiled.

El detective protagonista es tan eficaz en el manejo de la comunicación como si tuviera incorporado un servicio de mensajería instantánea. El ritmo de la narración es trepidante y sin duda ha sido modelo para otras obras de novela negra. Que “Cosecha roja” (Red Harvest, 1929) es puro fuego lo prueban adaptaciones cinematográficas como “Yojimbo” (Akira Kurosaawa) o “Por un puñado de dólares” (Seergio Leone). Aunque en algunos casos la jerga se ha quedado anticuada, el texto de Dashiell Hammett continúa siendo, entre tantos muertos, muy vivo.

_(…) Eso sólo ha sido un experimento para ver qué pasaba.
[Dinah Brand] -De manera que ése es el método científico de trabajar que tenéis los detectives. La verdad, considerando que eres un tipo gordo, cuarentón, que no se casa con nadie y testarudo, tienes la manera de trabajar menos concreta de todas las que conozco.
-Los planes están bien algunas veces – dije – , y otras lo que está bien es simplemente remover las cosas. Está bien si eres lo suficientemente duro para sobrevivir, y conservas bien abiertos los ojos para poder ver lo que te interesa cuando sale a la superficie.
-Eso se merece otro trago.